Nya vd:n för PGA of America tar nu tydligt ställning emot planen att ersätta dagens golfbollar med bollar som går kortare.
I en av sina första offentliga uttalanden som ny vd för PGA of America, i en intervju med Golf Digest, tar Derek Sprague tydligt avstånd från den planerade begränsningen av golfbollens prestanda. Trots att USGA och R&A står fast vid att de nya reglerna, som syftar till att minska slaglängden, ska träda i kraft 2028, anser Sprague att det finns anledning att ifrågasätta beslutet.
– Vi har vårt uttalande som säger att vi är emot begränsningen, och sedan råkade jag bara vara den första som uttryckte det. Så det är vår position, och den blir starkare ju närmare vi kommer, säger Sprague till Golf Digest
Sprague har tidigare uttalat sig i samma riktning i en intervju med Sirius XM Radio och hävdar att även PGA Tour-kommissionären Jay Monahan motsätter sig de nya reglerna. Hans huvudsakliga invändning är att PGA of America inte har varit tillräckligt involverad i beslutsprocessen kring de förändrade testprocedurerna för golfbollar. Dessa nya testmetoder, som USGA och R&A presenterade i december 2023, skulle innebära att nästan alla nuvarande tourbollar blir otillåtna. Även de mest populära modellerna på marknaden skulle bli otillåtna enligt de nya reglerna.
Beslutet om att begränsa golfbollens prestanda har varit på tapeten i nästan två decennier, men frågan fick större genomslag 2018 när USGA och R&A intensifierade sina studier kring distansens påverkan på spelet. Trots att processen beskrevs som öppen och inkluderande känner Sprague och PGA of America sig förbigångna. Hans företrädare, Seth Waugh, skickade i augusti 2023 en formell invändning där han hänvisade till motsägelsefulla data om hur stor påverkan ökad slaglängd egentligen har. Enligt PGA Tour-statistik har den genomsnittliga drive-längden ökat med endast 3,75 meter sedan 2018, vilket motsvarar ungefär 60 centimeter per år
Risk för splittring inom golfvärlden
Med Spragues uttalanden har PGA of America och PGA Tour tydligt positionerat sig på motsatt sida gentemot USGA, R&A och Augusta National Golf Club i frågan om distansbegränsning. En av hans stora invändningar gäller att reglerna skapar en orättvis börda för klubbarnas personal, som i framtiden kan behöva kontrollera spelarnas golfbollar inför varje runda.
– Det är PGA-anställda som kommer att vara på frontlinjen och upprätthålla reglerna vid klubbmästerskap över vilken boll som spelas. Klubbpersonal kommer att behöva kontrollera golfbollar på första tee, andra tee och tredje tee.
Ekonomiska och praktiska konsekvenser
Förändringen av golfbollen innebär också praktiska och ekonomiska utmaningar. Under en tvåårsperiod (2028–2029) kommer amatörspelare fortfarande att kunna använda äldre bollar, medan tourspelarna kommer att vara tvungna att spela med nya sämre bollar. Sprague befarar att detta kommer att leda till att golfare börjar hamstra gamla bollar, vilket i sin tur kan skapa en marknad där de äldre bollarna cirkulerar i många år framöver. Han påpekar också att ändringen kan få en oproportionerligt stor negativ påverkan på genomsnittsgolfaren.
– Jag känner inte en enda fritidsgolfare som vill slå kortare. Jag tror inte att vi vill att 30 eller 40 miljoner golfare ska behöva köpa nya golfbollar och dessutom ny utrustning för att matcha den nya bollen. Så det lägger verkligen en börda på den genomsnittliga golfaren.
Trots att USGA och R&A har varit tydliga med att beslutet är fattat ser Sprague fortfarande en möjlighet att påverka utvecklingen. Han anser att det finns en chans att samla ledarna inom golfvärlden och diskutera om en begränsning verkligen är den bästa lösningen.
– Min poäng är att jag tycker att det är dags att trycka på pausknappen, samla ledarna tillsammans med de styrande organen och få oss alla runt bordet. Vilket problem försöker vi lösa? Låt oss lösa det, säger han till Golf Digest.